Percale ou satin : ce qui les sépare n’est pas le nombre de fils

Percale ou satin : la question revient à chaque changement de saison, et la réponse qu’on lit partout est à côté. On vous dira que le satin est « plus haut de gamme » parce qu’il est plus doux, ou que la percale est « plus sérieuse » parce qu’elle est plus dense. Ni l’un ni l’autre. Ce sont deux tissages du même fil de coton. Le toucher, la fraîcheur et le tombé viennent de là — pas d’une hiérarchie de qualité, et pas non plus, on va le voir, du nombre de fils au centimètre carré.

Deux armures, un seul fil

Un tissu, ce sont des fils tendus dans le sens de la longueur, la chaîne, et un fil qui passe dessus et dessous dans le sens de la largeur, la trame. La façon dont il passe s’appelle l’armure. C’est la seule chose qui sépare vraiment nos deux matières.

La percale de coton emploie l’armure toile : un fil dessus, un fil dessous, sans exception. Le tissu obtenu est équilibré des deux côtés, mat, et criblé de points de croisement très serrés.

Le satin de coton change la règle. Le fil de trame passe sous un fil de chaîne, puis flotte au-dessus de plusieurs autres avant de replonger. Ces segments qui ne sont retenus nulle part s’appellent des flottés, et ce sont eux qui font tout le travail : ils couchent la surface dans un seul sens, attrapent la lumière, et donnent ce glissé sous la paume. Même coton, même filature possible. Une instruction de tissage différente.

Pourquoi l’une rafraîchit et l’autre réchauffe

Les points de croisement de la percale font deux choses à la fois. Ils ménagent des interstices réguliers, donc l’air circule. Et ils créent une surface légèrement irrégulière, qui ne touche votre peau que par points. Moins de contact, plus d’air : c’est la sensation de frais, ce froid sec qu’on associe aux draps d’hôtel.

Les flottés du satin font l’inverse. La surface est pleine, continue, elle épouse au lieu de se poser. La chaleur du corps reste entre le tissu et vous. Il n’y a là rien de magique, seulement de la surface de contact et de l’air retenu.

C’est pour cette raison que nous rangeons la percale en été et mi-saison, et le satin en automne et hiver. À la mi-septembre, on est exactement sur la bascule. L’Institut national du sommeil et de la vigilance recommande de tenir la chambre entre 18 et 19 °C et de ne pas dépasser 20 °C ; dans une pièce à 18 °C, une parure qui épouse et retient un peu de chaleur n’est pas un luxe de plus, c’est ce qui vous évite de remonter le chauffage.

Le chiffre, et ce qu’il vaut

La densité se compte en fils par centimètre carré : le nombre de fils de chaîne et de trame contenus dans un carré d’un centimètre de côté. Plus il est élevé, plus le tissu est serré, lourd et durable. Jusque-là, tout le monde est d’accord.

Deux précautions, pourtant. La première : une densité ne se compare qu’à l’intérieur d’une même armure. Comparer les fils d’une percale à ceux d’un satin ne dit rien, puisque le nombre de fils n’explique ni le mat de l’une ni le reflet de l’autre. La seconde : le barème. La densité s’exprime ici en fils par centimètre carré. Les chiffres à trois chiffres qu’on croise ailleurs viennent en général d’un comptage au pouce carré, qui vaut 6,45 cm². Ce n’est pas le même barème, et ce n’est donc pas comparable.

Nos deux bornes de référence, celles que nous affichons sur chaque fiche : 80 fils/cm² est le seuil au-dessous duquel un tissu ne devrait pas s’appeler percale, et un satin se situe autour de 120 fils/cm² chez les maisons installées.

Nos percales, chiffres en main

La parure de lit en percale de coton blanche est mesurée à 80 fils/cm². Elle atteint le seuil, tout simplement, et c’est ce qu’on attend d’une percale honnête : mate, tenue, franche au toucher les premières nuits.

La housse de couette en percale de coton lavé affiche la même densité de 80 fils/cm², mais le tissu a été lavé avant d’être vendu. Le lavage casse la raideur initiale sans toucher à la structure : vous gardez la respirabilité de l’armure toile et vous sautez les trois premières semaines d’assouplissement.

Le drap-housse en percale de coton à bonnet de 25 cm est mesuré à 78 fils/cm², soit deux fils sous le seuil. Nous l’écrivons plutôt que de l’arrondir. Sur un drap-housse, le chiffre qui décide de votre nuit n’est d’ailleurs pas celui-là mais le bonnet : 25 cm, c’est la hauteur de matelas que la pièce accepte sans que les coins remontent au milieu de la nuit. Mesurez votre matelas avant de choisir la taille, pas après.

Nos satins, et ce que le chiffre ne dit pas

La parure housse de couette en satin de coton indigo est mesurée à 70 fils/cm². C’est en dessous des 120 fils/cm² des maisons installées, et nous préférons l’écrire que le taire. Concrètement : le reflet, le glissé et la chaleur de l’armure satin sont là, ils tiennent à la construction du tissu, pas à sa densité. Ce qu’un satin très dense apporte en plus, c’est de l’épaisseur et de la longévité. À 83,90 €, l’écart de densité et l’écart de prix racontent la même histoire, et c’est un arbitrage qui se fait les yeux ouverts.

Même mesure pour le drap-housse en satin de coton rouge Sienne, à 70 fils/cm². Un mot sur l’entretien, parce qu’il est propre à l’armure : les flottés se rayent. Un satin se lave à l’envers, sans surcharger le tambour, et se repasse si vous tenez au reflet — c’est le seul de nos tissus pour lequel le repassage change réellement l’aspect.

Alors, laquelle pour vous

La bonne question n’est pas laquelle est la meilleure, mais comment vous dormez et à quelle température.

• Vous avez chaud la nuit, vous repoussez la couette avant 3 h : percale, toute l’année, et tant pis pour la saison.
• Vous êtes frileux, votre chambre tourne autour de 18 °C : satin d’octobre à mars, percale le reste du temps.
• Vous ne supportez pas la raideur d’un drap neuf : percale lavée, qui arrive déjà assouplie.
• Vous repassez rarement : percale. Le satin mérite le fer, la percale s’en passe très bien.

Une dernière chose, valable dans les deux cas. Housse de couette et drap-housse n’ont pas besoin d’être de la même matière. Beaucoup de dormeurs sont bien avec un drap-housse en percale, qui touche la peau toute la nuit sur toute la longueur du corps, et une housse de couette en satin, qui pèse doucement et retient la chaleur au-dessus. C’est un mélange que personne ne vend en parure toute faite, et qui règle la plupart des cas.